Schots sprookje kan net als 40 jaar geleden nog horrorverhaal worden: Heart of Midlothian op zucht van stunt (of nachtmerrie?)
In dit artikel:
Heart of Midlothian staat op het punt het onwaarschijnlijke voor elkaar te krijgen: na veertig opeenvolgende seizoenen waarin Celtic en Rangers de Schotse landstitel tussen zich verdeelden, maakt Hearts onverwacht aanspraak op de titel. Met nog twee speeldagen te gaan leidt het team uit Edinburgh de ranglijst en is al zeker van een top‑2-klassering; de ultieme beslissing kan vanavond vallen of op de laatste speeldag bij Celtic Park.
De hoofdstadclub won dit seizoen vroegmeegezogen indruk met acht zeges uit de eerste negen duels en hield sindsdien de koppositie vast. Manager Derek McInnes, een nuchtere ex‑Rangersspeler, hamert op geloven en bouwde zijn selectie onder meer rond aanvallers als Lawrence Shankland (met een verleden bij Beerschot) en een scoutingaanpak die doet denken aan eigenaar Tony Bloom. Bloom — ook eigenaar van Brighton — investeerde deze zomer in Hearts nadat hij eerder de opmars van Union in Brussel steunde. Hij denkt dat de club minstens tweede kan worden en zijn kapitaal en netwerk lijken een belangrijke rol in de huidige doorbraak te spelen.
De mogelijke titel van Hearts heeft vooral symbolische waarde: Celtic en Rangers hebben samen elk 55 Schotse titels en domineren het landschap al sinds 1986 zonder onderbreking. Voor Hearts is de herinnering aan dat seizoen pijnlijk; in 1986 liet een late dubbel van Albert Kidd Dundee Celtic de titel geven en Hearts strandde op het nippertje. Die nachtmerriesfeer speelt opnieuw op nu de klus binnen handbereik is. Hearts verloor dit seizoen nog niet van Celtic, maar moet vanavond winnen tegen Falkirk terwijl Celtic tegen Motherwell speelt; als er dan geen beslissing valt, wordt de ontknoping een week later op het deels gehate en altijd intimiderende Celtic Park beslecht.
In Edinburgh heerst daarom een mengeling van optimisme en angst. Supporters en analisten zien zowel het sprookje als het horrorscenario voor zich: euforie bij succes, herhaling van 1986 bij mislukking. Commentatoren zoals Kevin Nolan uitten hun wens dat Hearts het waarmaakt — een hoop die in Schotland meer zou betekenen dan alleen een prijs: het zou het monopolie van Glasgow doorbreken en de nationale competitie een zeldzame omwenteling geven.