Streeft de Conference League zijn doel voorbij? "Hoe Chelsea won, dat is echt zonde"
In dit artikel:
Crystal Palace heeft onlangs de Conference League toegevoegd aan de rij winnaars van de sinds 2022 ingevoerde UEFA‑competitie, maar die eredivisie voor “kleinere” clubs lijkt steeds vaker in handen van teams uit de grote landen te vallen. Van de vijf verschillende winnaars tot nu toe (AS Roma, West Ham, Olympiakos, Chelsea en Crystal Palace) is alleen Olympiakos afkomstig uit een kleinere competitie; in de gespeelde finales waren behalve Olympiakos en Feyenoord alle clubs uit de vijf sterkste Europese competities afkomstig. Dat stemt somber, gezien het oorspronkelijke doel om kleinere clubs meer podium te geven.
Analisten zoals Filip Joos verklaren deels dat de beste ploegen nu eenmaal doorgaan, maar wijzen ook op praktijken die het doel ondermijnen. Een sprekend voorbeeld is Chelsea: de Engelse grootmacht gebruikte voorheen vooral een B‑selectie in de Conference League, maar zette in de finale plots zijn sterkste spelers in — iets wat volgens critici de competitie verandert in een trainingsveld voor rijkere clubs met grote selecties. De financiële kloof is duidelijk; terwijl Rayo Vallecano deze zomer voor circa 7 miljoen euro versterkte, gaf Crystal Palace ongeveer 145 miljoen uit.
Die economische dominantie weerspiegelt zich dit seizoen breed in Engeland: naast Palace zijn ook Aston Villa en mogelijk Arsenal of andere Premier League‑clubs succesvol in Europese toernooien, waardoor een Engelse “clean sweep” realistisch lijkt. Een andere structurele reden voor de afwezigheid van kleinere clubs is het afschaffen van het zogenaamde watervalsysteem: door de nieuwe Europese format met één grote rangschikking en meer gesloten competities is kruisbestuiving tussen Champions League, Europa League en Conference League sterk verminderd. Joos pleit voor herinvoering van die doorstroming — onder meer omdat clubs als Club Brugge na overwintering in de Champions League nu niet meer kunnen afzakken en verder strijden in de Europa League.
Vooralsnog verandert dat pas volgend seizoen niet; de Conference League zal volgend jaar teams als Atalanta en Brighton kennen, ploegen waarmee clubs uit België of België‑achtigen zoals Anderlecht moeilijk kunnen wedijveren. Daardoor dreigen finales voorspelbaarder te worden, tenzij er opnieuw een verrassing a la Olympiakos opduikt.