Thierry Neuville profiteert van lekke band Ogier en wint WK-rally van Portugal: "Deze hadden we nodig"
In dit artikel:
Thierry Neuville heeft de Rally van Portugal gewonnen en daarmee zijn eerste WK-zege van het seizoen 2026 binnengehaald. De Belg (Hyundai), samen met co-piloot Martijn Wydaeghe, schoof in de voorlaatste proef van de dag op naar de leiding nadat de lange tijd leidende Sébastien Ogier (Toyota) een lekke band kreeg en ruim twee minuten verloor. In de afsluitende powerstage van 11,18 km gaf Neuville de koppositie niet meer uit handen en boekte zo zijn 23e WK-overwinning.
Voorafgaand aan de beslissende momenten had Ogier nog een voorsprong van ongeveer 21 seconden, maar zware omstandigheden en scherpe stenen in de sporen veroorzaakten meerdere lekke banden: ook teamgenoot Sami Pajari verloor bijna drie minuten door een lek. De regenrijke Amarante-proef veranderde bovendien het landschap van de rally, waarin tijden sterk varieerden en posities wisselden; Oliver Solberg (Toyota) zette enkele opvallend snelle tijden neer en eindigde uiteindelijk als tweede op 16,3 seconden, Elfyn Evans (Toyota) werd derde op 29,1 seconden.
De zege is voor Neuville een belangrijke opsteker na een seizoen vol tegenslag: eerder in Kroatië moest hij opgeven in de powerstage terwijl de overwinning dichtbij was, en zijn laatste zege dateerde van de seizoensfinale 2025 in Saoedi-Arabië. Over zijn winst zei Neuville dat elke zege bijzonder is, maar dat deze extra belangrijk was om het seizoen van een nul te ontdoen, revanche te nemen voor Kroatië en het vertrouwen binnen het team terug te winnen. Hij noemde ook persoonlijk geluk: de overwinning viel op Moederdag, iets wat hij thuis met zijn moeder en vrouw wilde vieren.
In het WK-klassement verandert de top nauwelijks: Elfyn Evans blijft leider met 123 punten, terwijl Neuville door zijn zege zwartrij flink terrein goedmaakt maar nog steeds zevende staat met 65 punten. Ogier, die in Portugal op weg leek naar alweer een zege, zakte door het incident naar de zesde plek en betreurde de lastige parcoursomstandigheden die de lekke band veroorzaakten.
Kort samengevat: een wisselvallige Rally van Portugal, gedomineerd door moeilijke weers- en ondergrondcondities, bracht onverwachte wendingen. Neuville profiteerde van een fout van zijn concurrenten, bleef foutloos in de beslissende fase en boekte zo een broodnodige zege voor zichzelf en Hyundai.