Tim Merlier zet de puntjes op de i met perfecte sprint op de Wandelaar

In dit artikel:

Tim Merlier (Soudal‑Quick-Step) reageerde op zijn teleurstelling na de openingsrit met een vlotte sprintzege in de tweede etappe van de Baloise Belgium Tour, die finishte in Knokke‑Heist. Hij klokte Olav Kooij en Jasper Philipsen af terwijl de sprint licht opliep richting de meet.

De etappe van Merelbeke naar de kust over ongeveer 197 km had een klassieke opbouw: vroeg in de koers vormde zich een vlucht van zes renners (Stijn Appel, Michiel Hillen, Jonah Killy, Victor Broex, Victor Hannes en Viktor Vandenberghe) die lange tijd rond de twee minuten voorsprong hield. Victor Hannes stal in die vlucht drie tussensprints, terwijl in de Gouden Kilometer eerst Hillen scoorde en Vandenberghe de twee volgende tussensprints voor zich opeiste. Werkmannen Ayco Bastiaens en Krists Neilands hielden daarna het peloton gecontroleerd samen met ploegmaats, maar zij raakten later leeg.

De jacht op de vluchters werd in de finale aangevoerd door onder meer TotalEnergies, Soudal‑QuickStep, Lotto Intermarché, Picnic PostNL en Decathlon, waardoor de voorsprong snel smolt. Op ongeveer acht kilometer werden de vluchtgenoten gegrepen; vanaf de laatste vijf kilometer zetten de sprintersploegen hun treintjes op en bereidde het peloton zich voor op een massasprint. Enkele valpartijen kleurden de dag: Søren Kragh Andersen kwam ten val en liep wonden op aan gezicht en heup, Lindsay De Vylder en Joren Bloem raakten ook betrokken maar leken beperkt schade te hebben.

In de slotfase zat Merlier perfect gepositioneerd en kwam hij op tijd vrij voor de aanstormende sprint. De licht oplopende finish in Knokke‑Heist maakte de slotmeters zwaarder, maar gaf de snelle mannen ook duidelijkheid over timing en positionering. Merlier won vrij overtuigend, Kooij werd tweede en Philipsen derde.

Op classificatieniveau blijft Biniam Girmay (NSN Cycling Team) leider na zijn zege in de openingsrit; hij draagt de leiderstrui, terwijl Merlier in de praktijk de puntentrui presenteert. De etappe bevestigde dat de vorm van de toppers richting de Tour de France in het vizier ligt: Merlier liet zich van zijn beste kant zien, Kooij en Philipsen toonden herstelambitie na een matige eerste dag, en kansen voor verrassingen blijven bestaan als de topfavorieten zich laten verrassen door wind of late aanvallen.

Het parcours combineerde heuveltjes in de Zwalmstreek, de kasseistrook van de Lange Munte en vervolgens lokale ronden in Knokke‑Heist; op papier uitnodigend voor een sprint, maar gevoelig voor nervositeit en wind aan de kust.