"Trotse" Witsel viert 18e verjaardag bij Rode Duivels met ambitie: "Ik mik op minstens kwartfinale op WK"

In dit artikel:

Axel Witsel, 37 jaar en 145-voudig international, blijft vol vuur voor de Rode Duivels. Afgelopen week viel het 18 jaar geleden dat hij zijn debuut maakte (26 maart 2008, onder René Vandereycken tegen Marokko). Na zijn afwezigheid na het EK 2024 werd hij in het najaar van 2025 door bondscoach Rudi Garcia teruggehaald. Witsel zegt dat hij de laatste jaren van zijn interlandcarrière extra wil beleven: "Ik wil er maximaal van genieten."

Naast zijn rol op het veld fungeert hij als ervaren mentor voor de nieuwe generatie. Hij begeleidt jonge spelers zoals Nathan, Mika en Lucas en merkt dat die talenten technisch en mentaal beter voorbereid zijn dan vroeger; Nathan is nog verlegen, maar veelbelovend. Witsel legt uit dat zijn langdurige fitheid vooral komt door strikte lichaamszorg sinds zijn 24e — recuperatie, voeding en slaap — en door moderne trainings- en herstelmethoden.

De voorbereiding in de Verenigde Staten enkele maanden voor het WK in de VS, Canada en Mexico ziet hij als nuttig om aan het klimaat te wennen en tactieken uit te testen in oefenwedstrijden. Wat de ambities betreft: na de teleurstelling in Qatar 2022 stelt hij als minimum doorstroom uit de groepsfase en richt hij zich op minstens de kwartfinale, maar blijft realistisch over de concurrentie van topteams als Frankrijk, Spanje en Argentinië. De mix van jeunes en anciens levert volgens hem een positieve teamdynamiek op.