Van bijna afgeschaft naar superfans bij Duivels: de verslavende demarrage van Wielermanager, die voor slapeloze nachten zorgt

In dit artikel:

Geen koers meer zonder de Sporza Wielermanager: het fantasyspel rond het voorjaarswielrennen is uitgegroeid tot een vaste waarde met ongeveer 100.000 unieke deelnemers. Wat ooit in 2014 begon als een bescheiden, gratis alternatief voor Megabike (met 12.900 aanmeldingen en een smartphone als hoofdprijs) stond ooit op de helling omdat de exploitatiekosten van ~10.000 euro niet in verhouding leken te staan tot het publiek. Jonge redacteurs en een sponsor hielden het spel echter in leven; vanaf 2019 nam de populariteit sterk toe, mede dankzij de heropleving van de sport door sterren als Wout van Aert en Mathieu van der Poel.

Het succes schuilt niet in hoge geldprijzen — de winnaar krijgt een Canyon-fiets, de top-10 een scheerapparaat — maar in de manier waarop het de beleving van wedstrijden verandert. Managers beleven zelfs ogenschijnlijk onbelangrijke tussensprints en plaatsen intens mee met renners waar ze normaal geen band mee hebben. Kleine, besloten competities binnen bedrijven, vriendengroepen, sportclubs en zelfs professionele voetbalploegen vergroten de betrokkenheid: in kleedkamers bij Anderlecht en Club Brugge zou het spel steevast gespreksonderwerp zijn. Die communityfactor en het sociale spel geven wielrennen een extra laag van spanning en interactie.

Cruciaal voor de balans van de manager is de waardebepaling van renners. Hannes Tahon, al jaren betrokken bij Sporza, besteedt veel aandacht aan het vaststellen van prijzen voor mannen en vrouwen; die beslissingen bepalen vaak of managers moeten twijfelen en puzzelen — en zorgen er soms letterlijk voor dat Tahon wakker ligt. Rond de start van het wielervoorjaar stroomt zijn telefoon vol met vragen en suggesties van spelers.

Het effect van de Wielermanager reikt ook tot in het peloton. Voorbeelden zijn Tim Merlier die tijdens Nokere-Koerse vroeg of ploeggenoot Vito Braet minder in de wind wilde rijden omdat Merlier hem in zijn ploeg had, of de Britse Ben Turner die zich publiekelijk verontschuldigde omdat supporters boos waren dat hij door een val het voorjaar miste. Opfora zoals het fancollectief De Lead-Out wordt het fanatisme zichtbaar: uitgebreide Excels, databases met rennersprogramma’s, zelfs zelfgebouwde AI-tools om punten te voorspellen. Dat heeft het niveau van voorbereiding en research sterk opgetrokken; een beetje zoekwerk volstaat niet meer.

Ook journalisten merken de invloed: soms sluipen details voor het spel binnen tijdens persmomenten. Voor veel deelnemers betekent de periode voor de grote voorjaarsraces nachten doorhalen en discussies met partners over tijdsbesteding. Dit weekend valt voor velen het oordeel: waren de gekozen puzzels en selectiebeslissingen de juiste?