Waarom de 'Nordschleife-kwalificatieraces' geen echte kwalificatie zijn voor Verstappen
In dit artikel:
Max Verstappen heeft bevestigd dat hij op 18 en 19 april meedoet aan de NLS4 en NLS5 op de Nürburgring — de zogenoemde 'N24 Qualifiers' die dienstdoen als voorbereiding en kans om zich gunstig te plaatsen voor de 24 uur van de Nürburgring. Hij rijdt wederom in de Mercedes-AMG GT3 Evo, hetzelfde type waarmee hij in maart tijdens de verplaatste NLS2 voor het eerst de Nordschleife verkende. Dat weekend eindigde aanvankelijk in een zege met teamgenoten Dani Juncadella en Jules Gounon, maar het team werd uren later gediskwalificeerd wegens het gebruik van zeven bandenetsen in plaats van de toegestane zes.
De NLS4 en NLS5 worden dit keer in één weekend verreden en bevatten avond- en nachtritten — voor Verstappen zijn het de eerste ritten op de Nordschleife na zonsondergang, een belangrijke ervaring voor de nachtelijke stints in de 24-uursrace. Beide races duren vier uur en rijden over de volledige Nordschleife (25,378 km); de NLS gebruikt traditioneel een iets kortere variant (24,358 km).
Hoewel deze weekendraces vaak 'qualifiers' worden genoemd, bepalen ze de startgrid van de 24-uursrace niet rechtstreeks. Wel kunnen teams via deze wedstrijden startplaatsen afdwingen voor de Top Qualifying in mei (het Q1–Q3-systeem dat vergelijkbaar is met F1’s kwalificatieformat). Maximaal zes auto's kunnen vooraf al een plaats in die Top Qualifying veiligstellen. De toewijzing gebeurt op basis van samengestelde sector- en rondetijden uit de NLS-races 1–5: er zijn posities voor de overall snelste kwalificatiedriver en voor de snelste theoretische ronden uit de heats.
De regeling is deels ingevoerd om sandbagging met het oog op de BoP tegen te gaan. Ook speelt dat inschrijving voor de 24-uursrace pas sluit op 22 april; teams die niet aan NLS4/5 meedoen moeten hun kansen tijdens het raceweekend van 14–17 mei zelf afdwingen. Tijdens dat weekend wordt de Top Qualifying in drie segmenten gehouden (Top Q1, Q2, Q3) en komen met name de topklassen SP9 (FIA-GT3), SP11 (GT2), AT1 en SP-Pro in aanmerking. Nieuw is dat ook SP-X-voertuigen kunnen deelnemen mits ze minimaal circa 450 pk leveren — een voorbeeld is de BMW M3 Touring.