Weggesnoept onder neus van Ferrari en nu al vergeleken met F1-iconen: de pijlsnelle race naar de top van Kimi Antonelli
In dit artikel:
Andrea Kimi Antonelli, een 19-jarige Italiaan uit de buurt van Bologna, stormt in korte tijd omhoog richting de Formule 1-top. Wat begon als een kartcarrière toen hij nog geen twee was en serieus vorm kreeg op de schoot van zijn vader Marco — zelf coureur en eigenaar van een GT-team — heeft geleid tot een snellere doorbraak dan velen voorzagen. Als jongetje bleek hij al dominant in de karts (twee keer Europees kampioen) en later maakte hij ook in de opstapklassen furore: 13 zeges in 20 races in de Italiaanse F4 en 9 overwinningen in 15 Duitse F4-races. In plaats van de gebruikelijke trapjes op de ladder te volgen, sloeg hij een klasse over en ging in 2024 meteen naar Formule 2.
Zijn talent viel vroeg op bij Mercedes. Teambaas Toto Wolff kreeg al vijf jaar geleden een tip over het Italiaanse wonderkind en stuurde talentscout Gwen Lagrue naar Bologna; op 11-jarige leeftijd trad Antonelli toe tot het juniorprogramma van Mercedes, tot verbazing van velen omdat hij vlakbij Maranello opgroeide en aanvankelijk voor een kartteam met banden aan Ferrari reed. Een foto van de ondertekening — waarbij Lagrue het Ferrari-logo gekscherend bedekte — symboliseerde die gekruiste paden.
Intern liet technisch directeur James Allison hem in 2022 in Imola beoordelen en noemde hem “the real deal”: snel, weinig foutjes en verrassend direct gewend aan een F1-wagen. Mercedes zette hem vervolgens versneld richting de koningsklasse, een gok die versterkt werd toen Lewis Hamilton naar Ferrari vertrok en Wolff snel naar een opvolger moest zoeken. De inzet lijkt zich uit te betalen: Antonelli maakte ook op het hoogste niveau indruk tijdens zijn rookiejaar en mengt zich al in de titelstrijd, iets wat Mercedes publiekelijk probeerde te temperen.
Uniek is zijn recente reeks: de eerste drie polepositions en achtereenvolgende overwinningen in China, Japan en Miami — combinaties van prestaties die in die volgorde zelden of nooit voorkwamen, zelfs niet bij legendes als Ayrton Senna. Antonelli draagt symbolisch het nummer 12 uit eerbetoon aan Senna; zijn roepnaam Kimi komt uit een familievriendsuggestie en is geen verwijzing naar Kimi Räikkönen.
De snelle opmars wekt hooggespannen verwachtingen en vergelijkingen — met recordhouders zoals Sebastian Vettel (jongste kampioen op 23) wordt al gesproken over hoe vroeg Antonelli naar de wereldtitel zou kunnen grijpen. Tegelijkertijd zorgt de plotse sterrencarrière ook voor spanningen binnen teams en competitie tussen ervaren rijders.
Dit weekend staat Antonelli weer onder druk tijdens de Grote Prijs van Canada, met een programma dat begint bij de sprintkwalificatie op vrijdagavond, gevolgd door sprintrace en reguliere kwalificatie op zaterdag en de race op zondagavond (tijdstippen zoals aangekondigd: vrijdag 22.30, zaterdag 18.00/22.00, zondag 22.00 uur). Fans en analisten blijven benieuwd of hij de snelle opmars kan continueren en of Mercedes’ gok leidt tot een nieuwe generatie F1-kampioen.