WK snooker: diesel van John Higgins komt onder stoom, Murphy moet achtervolgen in halve finale
In dit artikel:
Het legendarische Crucible Theatre in Sheffield is dit jaar voor de 50e keer toneel van het wereldkampioenschap snooker. In de beslissende fase van het toernooi staan twee halve finales gepland: John Higgins tegen Shaun Murphy, en Mark Allen tegen de jonge Chinees Wu Yize — wedstrijden die tot nu toe vooral gekenmerkt worden door comeback-krampen, eeuwen (century breaks) en het afstervende succes van titelverdedigers.
John Higgins (bijna 51) dwong zich op overtuigende wijze langs Neil Robertson in de kwartfinales nadat Robertson na een 9-7-voorsprong instortte. Higgins won vier frames op rij en kroop daarmee opnieuw naar voren: dit is zijn twaalfde halve finale op het WK. In de halve eindstrijd tegen Shaun Murphy bleef het lang neck-and-neck; na een 12-12-avond pakte Higgins met een knappe 101-break een klein voordeel, en ligt nog op koers om — mocht hij winnen — de oudste wereldkampioen ooit te worden.
Shaun Murphy zette op zijn beurt een sterke indruk neer door titelverdediger Zhao Xintong uit te schakelen. Murphy maakte het verschil na een 9-9-situatie en won uiteindelijk met 13-10. Voor Zhao betekent het opnieuw de bevestiging van de zogenaamde "Crucible curse": sinds 1979 is niemand erin geslaagd direct na zijn eerste titel het toernooi te prolongeren.
In de andere kant van het schema rukt Mark Allen op: hij plaatste zich voor de halve finales door Barry Hawkins met 13-11 te verslaan en produceerde daarbij drie centuries. Zijn tegenstander wordt de 22-jarige Wu Yize, die voor het eerst de kwartfinales en vervolgens de halve finales bereikte. Wu versloeg eerst Mark Selby (13-11) en schakelde later Hossein Vafaei uit; Vafaei had eerder in het toernooi een spectaculaire, maar uitputtende zege geboekt op Judd Trump — de wereldranglijst-nummer 1 — waarna hij zijn krachten niet kon herpakken tegen Wu.
Judd Trump kende een teleurstellende exit nadat hij in een spannende confrontatie met Vafaei uiteindelijk ten onder ging: hij verloor een beslissend frame waarin een veiligheidsfout hem de titelaspiraties kostte. Daarmee blijft Trump nog steeds op één wereldtitel (2019). Ook andere grote namen leverden wisselende prestaties: Ronnie O'Sullivan, die in de eerste ronden makkelijk doorging, leverde in zijn duel met Higgins momenten van vuurwerk maar moest zich blijven inspannen; het onderlinge treffen van twee generaties (de “Class of ’92”) bleef lang onbeslist terwijl de wedstrijd zich uitstrekte.
Opvallend dit jaar is de sterke vertegenwoordiging uit China: met elf spelers op de hoofdtabel is een nieuw record gevestigd. Toch kwam Zhao Xintong, de Chinese titelhouder, niet verder dan de kwartfinales. Verder zijn er verrassende uitschakelingen geweest (onder meer enkele reekshoofden in de beginfase), en viel Hossein Vafaei op door zowel een monsterzege als een gedeelte van uitputting.
Het toernooi, dat zaterdag begon en zijn finale op 4 mei kent, levert een mix van ervaring en jeugdig talent op het hoogste niveau. Higgins en Murphy vechten om een plek in de eindstrijd waarbij niet alleen vorm en precisie tellen, maar ook wie het mentale uithoudingsvermogen behoudt in Sheffield — het cruciale ingrediënt in een arena waar traditie en drama al vijf decennia samenkomen.