World Junior Championship 2026: preview Poule B
In dit artikel:
Het World Junior Championship keert in december terug en Poule B belooft een mix van favorieten, kanshebbers en underdogs — een etalage voor de jongste sterren richting de NHL. SportAmerika loopt de zes landen in Pool B langs en licht per team de belangrijkste spelers, sterktes en onzekerheden uit.
Canada — topfavoriet maar wankelend hervormd
Canada blijft historisch de meest succesvolle natie (twintig gouden medailles), maar miste verrassend het podium in 2024 en 2025. De laatste jaren brachten interne tumult: enkele hooggewaardeerde talenten bleven thuis en leidde tot een grote schoonmaak in de bond en staf (Dave Cameron vertrok; Dale Hunter werd als naam voor de nieuwe leiding genoemd). Met een herstart en een van de diepste rosters in jaren geldt Canada opnieuw als favoriet voor de eindstrijd — mits de groepschemie klopt.
Aanvallend is het spektakel gegarandeerd: San Jose-prospect Michael Misa (18) reist mee en wordt gezien als 1C-kandidaat, daarnaast veel scoringsdreiging van Porter Martone, Gavin McKenna, Michael Hage, Tij Iginla, Cole Beaudoin en Caleb Desnoyers. De defensie kreeg een boost doordat NHL-clubs Zayne Parekh en Harrison Brunicke vrijgaven; ook Kashawn Aitcheson en Cameron Reid voegen fysieke stabiliteit toe. Onder de lat is de concurrentie open: Carter George lijkt favoriet, met Jack Ivankovic en Joshua Ravensbergen als opties. Verwachting van SportAmerika: alles minder dan goud zou een teleurstelling zijn.
Finland — constant en gevaarlijk
Finland wisselde vroeger sterk, maar is sinds 2018 stabiel en eindigt zelden onder de vijfde plaats. Dit jaar mist het team Konsta Helenius (AHL), maar heeft nog kwaliteit genoeg om voor de medailles te strijden. Belangrijke namen zijn Aatos Koivu (powerplay-asset), Max Westergard (productief op internationaal niveau), en Julius Miettinen als fysiek-snelle schepper. Op de blauwe lijn staat Aron Kiviharju uitgelicht als de spil van de verdediging; Juho Piiparinen biedt veiligheid in de eigen zone. Petteri Rimpinen keert terug als topkeeper na zijn uitstekende toernooi in 2025. Finland wordt op papier als vijfde team getypeerd: niet favoriet voor goud, wel een echte bedreiging voor de top vier.
Tsjechië — de dark horse met continuïteit
Tsjechië bevestigde de voorbije jaren dat het geen kleine speler meer is: drie opeenvolgende WJC-medailles en een volwassen productielijn van talenten. De aanval bevat lengte en fysieke power (Vaclav Nestrasil) naast creatieve centra als Petr Sikora en Adam Benak. Adam Novotny is een OHL-scorer die steeg in de prospectlijsten. De verdediging heeft sterkhouders als Adam Jiricek en Radim Mrtka, en mogelijk een break-out in Vladimir Dravecky. Michal Orsulak staat in doel en moet de ploeg helpen overeind te blijven. SportAmerika noemt Tsjechië dé dark horse: niet de diepste selectie, maar genoeg kwaliteit om weer verrassend ver te komen.
Letland — kleine natie, groot in veerkracht
Letland verraste iedereen in 2025 met een heroïsche run, waarbij comeback en shootout-overwinningen de topdivisie veiligstelden en een kwartfinale opleverden. Met Eriks Mateiko te oud geworden, zoekt Letland naar nieuwe leiders: Bruno Osmanis werd captain, Daniels Serkins is de nummer-één center en Olivers Murnieks is een 2026-prospect om in de gaten te houden. De defensie levert met Alberts Smits mogelijk een top-tien drafthope en geeft balans. Het keepersvak kent onzekerheid; drie nieuwe doelmannen proberen in te stappen. Letland heeft wellicht iets minder power dan vorig jaar, maar blijft gevaarlijk dankzij teamgeest en enkele individuele talenten.
Denemarken — terug in de hoogste klasse, op de schaats
Denemarken promoveerde in 2025 terug naar de topdivisie, maar komt met een kwetsbaar roster; blessures (Linus Rorth) en beperkte NHL-draftees drukken de verwachtingen. Mads Kongsbak Klyvo (Florida Panthers-prospect) kan het verschil maken als hij wedstrijdfit is; verder zijn William Bundgaard en Oliver Green sleutelspelers. De defensie heeft enkele solide namen (Jeppe Kramer, Jesper Bank Olesen, Markus Jakobsen) en het keeperskwartet biedt kansen voor één uitblinkende goalie. Prognose: op papier favoriet voor degradatie, maar de ploeg kan bouwen op ervaring die volgend jaar grotendeels terugkeert.
Waar en waarom dit ertoe doet
Het toernooi speelt zich af in december (Saint Paul, Minnesota wordt genoemd als speelplaats in verband met Team Canada) en is traditioneel het belangrijkste uithangbord voor jong talent richting de NHL-draft en hogere competities. Poule B combineert het klassieke powerhouse Canada met stabiele Finnen, een sterke Tsjechische dark horse en ambitieuze kleinere landen (Letland, Denemarken) — wat zorgt voor scherpe duels en individuele showcases.
Kort: Canada is de te kloppen favoriet maar moet intern bewijzen dat de hervorming werkt; Finland blijft een vaste gevaarlijke kracht; Tsjechië heeft de potentie om opnieuw te stunten; Letland bouwt voort op veerkracht en talenten in opkomst; Denemarken worstelt met diepgang en blessures en lijkt de outsider voor degradatie.